in the fable, the king's note says the gold was for la persona que removiera la piedra del camino. That is an imperfect subjunctive. Also in a song: the form quisiera.
Form
Take the ellos form of the pretérito indefinido, remove -ron, and add the endings. There are two sets of endings, -ra and -se; they are interchangeable in almost all uses (-ra is more frequent, especially in Latin America).
| yo | hablara / hablase | comiera / comiese | tuviera / tuviese | fuera / fuese |
| tú | hablaras / hablases | comieras | tuvieras | fueras |
| él / ella / usted | hablara / hablase | comiera | tuviera | fuera |
| nosotros/as | habláramos / hablásemos | comiéramos | tuviéramos | fuéramos |
| vosotros/as | hablarais / hablaseis | comierais | tuvierais | fuerais |
| ellos / ellas / ustedes | hablaran / hablasen | comieran | tuvieran | fueran |
Every irregularity of the indefinido passes to the imperfect subjunctive: hicieron → hiciera; dijeron → dijera; pudieron → pudiera; durmieron → durmiera; pidieron → pidiera; leyeron → leyera; estuvieron → estuviera; quisieron → quisiera; hubieron → hubiera. The nosotros form always has a written accent: habláramos, tuviéramos.
When to use it
The same triggers as the present subjunctive (wish, influence, emotion, doubt, para que, cuando + future…), but when the main verb is in a past tense or the conditional:
| Main verb in present → present subj. | Main verb in past / conditional → imperfect subj. |
|---|---|
| Quiero que vengas. | Quería que vinieras. |
| Me pide que lo ayude. | Me pidió que lo ayudara. |
| Es importante que estudies. | Era importante que estudiaras. |
| No creo que sea verdad. | No creía que fuera verdad. |
| Te lo explico para que lo entiendas. | Te lo expliqué para que lo entendieras. |
| — | Me gustaría que vinieras. |
Other uses:
- Unreal conditions: Si tuviera dinero, viajaría (Unit 40).
- Como si ("as if") — always imperfect or pluperfect subjunctive: Habla como si lo supiera todo.
- Ojalá + imperfect subj. = unlikely or impossible wish: ¡Ojalá estuvieras aquí! (but you are not).
- Politeness: Quisiera hablar con el director (= I would like). Quisiera is the most polite form of querer.