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The golden rule
The subjunctive appears mainly in subordinate clauses, and it is chosen by the meaning of the main clause or connector, not by the subordinate verb itself. Ask yourself: Is the subordinate action presented as a fact (asserted), or as something wished, required, evaluated, doubted, hypothetical or not yet real?
| The subordinate action is… | Mood | Example |
|---|---|---|
| asserted as true / known / experienced | indicative | Sé que viene. Cuando llega, cenamos. |
| wished, ordered, evaluated, doubted, not yet real | subjunctive | Quiero que venga. Cuando llegue, cenaremos. |
1 · Noun clauses (que + verb)
| Main verb / expression | Mood | Examples |
|---|---|---|
| Will, wish, influence: querer, desear, esperar, preferir, necesitar, pedir, rogar, exigir, aconsejar, recomendar, sugerir, proponer, permitir, prohibir, impedir, evitar, conseguir, lograr, hacer (= cause) | subjunctive | Te ruego que me perdones. Conseguí que me escucharan. La lluvia hizo que suspendieran el partido. |
| Emotion, reaction: alegrarse de, sentir, lamentar, temer, tener miedo de, molestar, encantar, sorprender, extrañar, preocupar, dar pena/rabia/igual, ¡qué bien/pena que…! | subjunctive | Lamento que no hayas podido venir. ¡Qué pena que llueva! Me extraña que no haya llamado. |
| Value judgement: es + adj./noun + que (importante, necesario, lógico, normal, raro, injusto, una vergüenza…), está bien/mal que, vale la pena que, basta con que | subjunctive | Es injusto que paguen tan poco. Basta con que me lo digas. |
| Certainty, truth, evidence: es verdad / cierto / evidente / obvio / indudable / está claro / es que / no cabe duda de que | indicative | Es evidente que el clima está cambiando. |
| — the same, negated | subjunctive | No es cierto que sea tan caro. |
| Opinion, belief, perception, communication: creer, pensar, opinar, parecer, suponer, imaginar, recordar, saber, ver, notar, decir, afirmar, explicar | indicative | Opino que deberían bajar los precios. |
| — the same, negated (statement of disbelief) | subjunctive | No opino que deban bajarlos. |
| — negative imperative or question with these verbs | indicative (the speaker believes it) | No digas que no lo sabías. ¿No crees que es demasiado? |
| Doubt, possibility, probability: dudar, es posible / probable / imposible, puede (ser) que, no es seguro que | subjunctive | Es probable que haya retrasos. |
| el hecho de que / que at the start of the sentence | subjunctive (usually) | El hecho de que no conteste me preocupa. Que lo digas tú me sorprende. |
2 · Relative clauses
| The antecedent is… | Mood | Example |
|---|---|---|
| known, specific, existing | indicative | Tengo un amigo que habla ruso. |
| unknown, hypothetical, non-existent, negated | subjunctive | Busco a alguien que hable ruso. No conozco a nadie que hable ruso. ¿Hay alguien que sepa ruso? |
| future, open ("whatever, whoever") | subjunctive | Haz lo que quieras. Quien termine, puede salir. Dondequiera que vayas, te seguiré. |
| superlative with a relative clause | subjunctive (or indic.) | Es el mejor libro que haya leído nunca. (indicative he leído also correct) |
3 · Adverbial clauses: connectors and their mood
| Type | Always subjunctive | Indicative or subjunctive (meaning changes) | Always indicative |
|---|---|---|---|
| Time | antes de que | cuando, en cuanto, tan pronto como, apenas, hasta que, mientras, después de que, siempre que, cada vez que, una vez que, desde que (indic. = habit/past; subj. = future) | desde que (past), al + inf. |
| Purpose | para que, a fin de que, con el objeto de que, no sea que, que (after a command) | — | — |
| Cause | no porque… (sino porque), no es que | — | porque, como, ya que, puesto que, dado que, debido a que, es que |
| Consequence | de ahí que (usually) | de modo que, de manera que (indic. = result; subj. = purpose) | así que, por (lo) tanto, por eso, luego, tan… que |
| Condition | siempre que (= provided), siempre y cuando, con tal de que, a condición de que, en caso de que, a no ser que, a menos que, salvo que, excepto que, como (threat/warning) | si: indic. (real) / imperf. or pluperf. subj. (unreal) | — |
| Concession | por más / mucho / muy … que (when hypothetical) | aunque, a pesar de que, aun cuando, por más que (indic. = known fact; subj. = hypothetical or not important) | y eso que, si bien |
| Manner | sin que, como si (imperf./pluperf. subj.) | como, según, tal como (indic. = known; subj. = any way, future) | — |
| Comparison | — | cuanto más… más (indic. = general fact; subj. = future) | — |
Regla clave · Key rule
Five connectors are always subjunctive and worth memorising as a block: para que, antes de que, sin que, como si, a no ser que.
4 · Main (independent) clauses
| Structure | Mood | Example |
|---|---|---|
| ojalá (que) | subjunctive: present (possible) / imperfect (unlikely) / pluperfect (past, impossible) | Ojalá apruebe. Ojalá tuviera más tiempo. Ojalá hubiera estudiado. |
| que + subj. (wishes) | subjunctive | ¡Que te vaya bien! ¡Que aproveche! ¡Que descanses! |
| quizá(s), tal vez, posiblemente, probablemente (before the verb) | indicative or subjunctive | Quizás viene / venga. |
| a lo mejor, igual (colloq.) | indicative | A lo mejor llueve. Igual viene mañana. |
| formal and negative imperatives | subjunctive forms | Siéntese. No toques. |
| quisiera, debiera, pudiera (politeness) | imperfect subjunctive | Quisiera una habitación doble. |
5 · Tense of the subjunctive: summary
| Main verb | Subjunctive for simultaneous / later action | Subjunctive for earlier action |
|---|---|---|
| present, future, perfect, imperative | present (venga) | perfect (haya venido) |
| past tenses, conditional | imperfect (viniera) | pluperfect (hubiera venido) |
Exception that sounds natural: a past main verb with a present subjunctive when the situation is still true now: Me pidió que te llame mañana (tomorrow is still in the future).
Práctica 56
The complete map
Indicative or subjunctive? Write the correct form (present tenses unless the main verb is past).
1.
Es evidente que el problema (ser) grave.
2.
No es evidente que el problema (ser) grave.
3.
Te llamaré en cuanto (saber, yo) algo.
4.
Siempre que (venir, él), trae dulces. (habit)
5.
Te lo presto siempre que me lo (devolver, tú).
6.
Salió sin que nadie lo (ver).
7.
Habla como si (estar) enfadado.
8.
Busco un piso que (tener) terraza.
9.
¿No crees que (ser) demasiado tarde?
10.
Me alegro de que (venir, vosotros) ayer.
11.
A lo mejor (ir, nosotros) al cine.
12.
El hecho de que no (responder, él) es extraño.
13.
Quien (querer) participar, que se inscriba.
14.
No es que no (querer, yo), es que no puedo.
15.
Aunque (llover) ahora, saldremos. (it is raining)
16.
Ojalá (estar, tú) aquí ahora. (impossible)
Answer key from Appendix A