Spanish has two verbs for "to be". The basic idea: ser tells you what something is (identity, classification, essential features); estar tells you how or where something is (state, condition, location). In Arabic both are usually expressed with no verb at all, which is why this contrast needs practice.
Below: the complete list of uses, and a table of adjectives that change meaning with ser or estar (bueno, malo, rico, cansado, abierto, cerrado, aburrido, atento, molesto, listo, seguro, orgulloso).
Uses of ser
| Use | Example |
|---|---|
| Identity, definition | Yo soy Omar. Esto es un lápiz. |
| Profession | Es maestra. |
| Nationality, origin (ser de) | David es español. Soy de Marruecos. |
| Religion, ideology | Soy musulmán. Son católicos. |
| Physical description (permanent features) | Luis es alto. Irene es guapa. |
| Character | Manuel es bueno. Es muy generoso. |
| Colour | La jirafa es amarilla. |
| Material (ser de) | Esta camiseta es de algodón. |
| Possession (ser de, possessive) | Este lápiz es mío. El perro es de Rosa. |
| Time and date | Son las ocho de la noche. Hoy es domingo. |
| Price (total) | Son 30 euros. |
| Where/when an event takes place | La boda es en Rabat. El examen es a las nueve. |
| Impersonal expressions | Es importante / es bueno / es necesario + infinitive. |
Uses of estar
| Use | Example |
|---|---|
| Location of people and things | ¿Estás en el museo? Madrid está en España. |
| Temporary state, physical | Ana está delgada (she has lost weight). Julio está enfermo. |
| Mood, emotions | Beatriz está contenta. Estoy cansado. |
| Marital status (in Spain ser is also possible) | Juliana está soltera. Mi hermana está casada. |
| Result of a change | La puerta está abierta. La sopa está fría. |
| Season / date with en, a | Estamos en otoño. Estamos a 8 de noviembre. |
| estar + gerund (Unit 16) | Estoy estudiando. |
| Taste or appearance at a moment | ¡La comida está riquísima! Estás muy guapa hoy. |
Location → estar (El banco está en la plaza). Event → ser (La fiesta es en mi casa). This is one of the most tested points at every level.
la grande es casada → la mayor está casada. Casado takes estar (it is a resulting state). Also, for siblings, "the eldest" is la mayor, not la grande.
Adjectives that change meaning
| Adjective | with ser | with estar |
|---|---|---|
| bueno | good (person, thing): Manuel es bueno. Es bueno comer fruta. | tasty; (colloq.) attractive; healthy: La sopa está muy buena. |
| malo | bad: Javier es malo. | ill; tastes bad: Juan está malo. La comida está mala. |
| rico | rich: Pablo es muy rico. | delicious: La comida está riquísima. |
| listo | clever: Fernando es tan listo que estudió dos carreras a la vez. | ready: Estoy casi listo para comer. |
| aburrido | boring: Esta película es muy aburrida. | bored: Estoy muy aburrida. |
| cansado | tiring, tiresome: Este trabajo es cansado. | tired: Estoy muy cansado. |
| abierto / cerrado | open-minded / reserved: Amalia es una persona abierta. | open / closed: La puerta está cerrada. |
| atento | thoughtful, kind: José es muy atento. | attentive: Hoy he estado atento en clase. |
| molesto | annoying: Alejandro es molesto, siempre hace ruido. | annoyed: ¿Estás molesto conmigo? |
| seguro | safe: Este barrio es seguro. | sure: Estoy seguro de que te va a gustar. |
| orgulloso | arrogant, proud (negative): Manuela es muy orgullosa y arrogante. | proud of someone: Estoy muy orgullosa de ti. |
| vivo | lively, sharp | alive |
| despierto | sharp, smart | awake |
Luis es cansado is correct but rare; it means "Luis is tiresome". Aquí serás segura → Aquí estarás segura (seguro = safe, of a person in a place, takes estar; with ser it describes a place: Aquí es seguro). ¡Qué buenas notas has secado! → has sacado (sacar buenas notas = to get good marks).
Hay (there is / there are)
Hay (from haber) presents the existence of something. It has only one form for singular and plural.
- Hay un ratón en la cocina. Hay muchos ladrones en el metro.
- ¿Hay una farmacia cerca de aquí?
hay + un/una/unos, numbers, mucho, poco, algún, or a noun with no article → existence. estar + el/ la/los, names, possessives → location of something already known. Hay una farmacia en la plaza. / La farmacia está en la plaza.
Other tenses: había (there was/were — description), hubo (there was — event), habrá (there will be), ha habido (there has been). Never pluralise: habían muchas personas → había muchas personas.